Leila Khaled nació en Haifa en 1944, cuando Palestina todavía estaba bajo control británico y la mayoría de la población del país era árabe. Su familia abandonó Palestina en 1948, durante los sucesos que los palestinos llaman Nakba o "desastre", y se estableció en los campamentos de refugiados en el Líbano. A los 15 años de edad junto a su hermano se unió a la Fundación del Movimiento Nacionalista Árabe creado por George Habash, movimiento que luego se convertiría en el Frente Popular para la Liberación de Palestina.

A principios de 1969 se integró en los campos de entrenamiento del Frente Popular en Jordania. El 29 de agosto de ese mismo año con ayuda de Salim Al-Aisawy secuestró un avión de pasajeros en EEUU, del vuelo nº 840 Los Ángeles – Tel Aviv, durante la escala en Roma. Después de una hora y media a bordo, hizo desviar el recorrido del avión hacia Damasco, donde sacaron a los 116 pasajeros y no hubo heridos, pero después el avión fue volado.

Luego de este suceso, fue fotografiada por Eddie Adams, con un rifle AK-47 y una kefiya, la foto fue ampliamente publicada. Leila se sometió a seis cirugías plásticas en la nariz y el mentón para ocultar su identidad, y poder tomar parte en futuros secuestros, además porque no quería llevar el rostro de un icono.

El 6 de septiembre de 1970, Khaled y Patrick Arguello, un nicaragüense, intentaron secuestrar el vuelo 219 de Ámsterdam a Nueva York como parte de una serie de secuestros casi simultáneos llevados a cabo por el FPLP. El ataque fue frustrado, cuando las fuerzas de seguridad israelíes mataron a Argüello y capturaron a Khaled. A pesar de que llevaba dos granadas de mano en el momento, Khaled dijo que había recibido instrucciones muy estrictas de no amenazar a los pasajeros en el vuelo. El piloto desvió el avión al aeropuerto de Heathrow en Londres, donde Khaled fue entregada a la comisaría de Ealing, una zona residencial del oeste de Londres.

El 1 de octubre, después de estar detenida 28 días, el gobierno británico la dejó en libertad como parte de un intercambio de prisioneros. Al año siguiente, el FPLP abandonó la táctica de secuestro de aviones.

Leila Khaled es considerada una líder del Frente Popular, siendo madre de dos hijos, en la actualidad vive con su esposo, el médico Fayez Rashid Hilal, en la capital jordana, Amán.